“沙龙”一词最早源于意大利语单词"Salotto"，原意指的是装点有美术品的屋子。17世纪该词进入法国，最初为卢佛尔宫画廊的名称，“沙龙”即为法语Salon一词的译音，在法语中一般意为较大的客厅，另外特指上层人物住宅中的豪华会客厅，之后逐渐指一种在欣赏美术结晶的同时，谈论艺术、玩纸牌和聊天的场合，所以沙龙这个词便变为不是陈列艺术品的房间，而更多的是指这样的贵妇人在客厅接待名流或学者的聚会了。
从17世纪开始，巴黎的名人（多半是名媛贵妇）常把客厅变成著名的社交场所，在那图书不普及，各种宣传工具也不发达的年代，具有很大的影响，是一个展现自己扩大影响的极好舞台。沙龙的进出者，每为戏剧家、小说家、诗人、音乐家、画家、评论家、哲学家和政治家等，其中一些文人学士往往在沙龙里朗诵自己的新作。他们志趣相投，聚会一堂，一边呷着饮料，欣赏典雅的音乐，一边就共同感兴趣的各种问题抱膝长谈，无拘无束地在沙龙里传播信息，制造舆论，从高谈阔论中吸取富于智慧的语言，洞察人们的良知。
第一个举办文学沙龙的是德·朗布依埃侯爵夫人（1588－1655，又译为“朗布伊耶”）。由于集中了当时法国的许多名流、学者，成为当时巴黎，乃至整个法国最有名的沙龙。她出身贵族，因厌倦烦琐粗鄙的宫廷交际，但又不愿意远离社交，于是在家中举办聚会。她的沙龙从1610年起开始接待宾客，很快就声名鹊起。在她的沙龙里，成员彬彬有礼，使用矫揉造作却又不失典雅优美的语言，话题无所不包，学术、政治、时尚，甚至是流言蜚语。此后，这类沙龙通常由出身贵族的女性主持，她们才貌双全，机智优雅，被称为 “女才子”。
18世纪后，沙龙的性质有所变化，谈论的话题更为广泛，不仅有文学艺术还有政治科学，有时也会出现激进的思想言论，因而那时的沙龙往往成为革命的温床。随后不久，由沙龙派生出来了只讨论政治问题的俱乐部。法国大革命期间，沙龙活动被禁止，之后尽管有所复苏，但也只是昙花一现，随后逐渐演变为“展览”之意，最早的美展则是由路易十四于1667年举办的。
尽管法国大革命对沙龙有很大的影响，但沙龙仍风靡于欧美各国文化界，19世纪是它的鼎盛时期。
20世纪的二三十年代，中国也曾有过一个著名沙龙，女主人就是今天人们还经常提起的林徽因，可见这种社交方式很早就传到了中国。
正宗的“沙龙”有如下特点：
1、定期举行；
2、时间为晚上，因为灯光常能造出一种朦胧的、浪漫主义的美感，激起与会者的情趣、谈锋和灵感；
3、人数不多，是个小圈子，通常都是名流；
4、自愿结合，三三两两，话题很广泛，很雅致，自由谈论，各抒己见；
5、一般都有一位美丽的沙龙女主人。
我们在欧洲电影、小说和戏剧中经常会看见富丽堂皇或典雅精致的沙龙场面。
现代沙龙延伸到会议方面，主要指规模较小、议题简要、非正式化的，由行业内的企业聚集在一起进行讨论的会议，一般备有酒水糖茶，或有歌舞表演的活动。